Un sistema complesso di strutture cerebrali, sia corticale che sottocorticale, concorre alla formazione dell’esperienza emotiva. Ciascun area cerebrale implicata svolge una funzione differente e da’ un apporto specifico all’elaborazione dello stimolo emotigeno. Le aree particolarmente soggette ad attivazione nel processo di elaborazione emozionale sono: l’ipotalamo, l’amigdala, la corteccia prefrontale mediale, la corteccia cingolata anteriore, l’insula
L’ipotalamo attiva le risposte vegetative dell’organismo connesse agli stimoli emotigeni. Tali risposte consistono nella modificazione di diversi indici fisiologici: frequenza cardiaca, temperatura corporea, pressione arteriosa, sudorazione, ritmo respiratorio, contrazione gastrica.
Tali variazioni fisiologiche sono causate dall’attività noradrenergica del sistema simpatico e dalla reazione del sistema colinergico parasimpatico.