L’insula è ubicata sulla superficie laterale del cervello, all’interno del solco laterale, che suddivide il lobo temporale dalla corteccia parietale inferiore. Essa riceve diverse informazioni corticali e talamiche. La porzione anteriore dell’insula è connessa con i nuclei ventro-mediali del talamo e con il nucleo centrale dell’amigdala. La porzione posteriore è in reciproca connessione con la corteccia somatosensoriale secondaria, col nucleo ventrale infero-posteriore del talamo e con la porzione posteriore del nucleo ventro-mediale del talamo.
L’insula ha un ruolo importantissimo nell’elaborazione dell’esperienza emozionale soggettiva: è coinvolta negli aspetti valutativi dei processi emotivi internamente originati. Evidenze sperimentale fanno ritenere che essa abbia una funzione rilevante nel processo di mappatura degli stati viscerali connessi alle esperienze emotive. Inoltre l’insula parteciperebbe alla valutazione della valenza delle sensazioni enterocettive emozionali, in modo tale da ricoprire il ruolo di dispositivo di allarme per i pericoli avvertiti internamente o ingenerati da variazioni omeostatiche. Questa ipotesi sembra avallata dal fatto che l’attivazione insulare incrementi una risposta a tutti quegli stimoli negativi in grado di richiamare sensazioni viscerali e somatiche.