Fonte: W. Heisenberg, Fisica e filosofia, trad. it. di G. Gnoli, Il Saggiatore, Milano, 1966, pagg. 106-109
La legge di causalità non è piú applicata nella teoria dei quanta e la legge di conservazione della materia non risulta piú vera per le particelle elementari. Naturalmente Kant non poteva aver preveduto le nuove scoperte, ma poiché era convinto che i suoi concetti sarebbero stati “la base di ogni futura metafisica che si presenti in forma di scienza” è interessante constatare come i suoi argomenti siano stati erronei.
Come esempio prendiamo la legge di causalità. Kant afferma che ogni qualvolta osserviamo un evento noi presumiamo che esiste un evento precedente da cui il primo deve seguire secondo una certa regola. È questa, come dice Kant, la base di ogni lavoro scientifico. In questo caso non ha importanza se noi possiamo o meno sempre trovare l’evento precedente da cui l’altro seguiva. In realtà molte volte possiamo trovarlo. Ma anche se non possiamo, nulla può impedirci di chiederci quale avrebbe potuto essere quell’evento precedente e di cercarlo. Quindi, la legge di causalità si risolve nel metodo stesso della ricerca scientifica: è la condizione che rende possibile la scienza. Giacché noi in effetti applichiamo questo metodo, la legge di causalità è a priori e non derivata dall’esperienza.
È vero questo nella fisica atomica? Consideriamo un atomo di radio che possa emettere una particella alfa. Il tempo dell’emissione della particella alfa non può essere previsto. Possiamo soltanto dire che in media l’emissione potrà avvenire in circa duemila anni. Perciò, quando osserviamo l’emissione noi non cerchiamo in realtà un evento precedente dal quale l’emissione deve derivare secondo una regola. Logicamente sarebbe perfettamente possibile ricercare tale evento precedente, e non è necessario che ci si scoraggi per il fatto che fin qui non se ne è trovato nessuno. Ma perché in questo importantissimo problema il metodo scientifico si è veramente trasformato dopo Kant?
Due risposte sono possibili a questa domanda. La prima è che noi ci siamo convinti con l’esperienza che le leggi della teoria dei quanta sono giuste e che, se lo sono, sappiamo che un evento precedente, da considerare come causa dell’emissione a un momento dato, non può essere trovato. L’altra risposta dice: noi conosciamo l’evento precedente, ma non in modo del tutto preciso. Noi conosciamo le forze del nucleo atomico che sono responsabili dell’emissione della particella alfa. Ma questa conoscenza contiene l’incertezza prodotta dall’interazione fra il nucleo e il resto del mondo. Se volessimo sapere perché la particella alfa è stata emessa in quel momento particolare dovremmo conoscere la struttura microscopica del mondo intero ivi inclusi noi stessi, il che è impossibile. Perciò gli argomenti di Kant a favore del carattere a priori della legge di causalità non possono piú ritenersi validi.
Una discussione simile potrebbe farsi sul carattere a priori dello spazio e del tempo come forme dell’intuizione. Il risultato sarebbe lo stesso. I concetti a priori che Kant considerava come un’indiscutibile verità non sono piú accolti nel sistema scientifico della fisica moderna.
Essi formano tuttavia parte essenziale di questo sistema in un senso alquanto diverso. Nella discussione dell’interpretazione di Copenhagen della teoria dei quanta è stato messo in rilievo che noi usiamo i concetti classici nel descrivere la nostra attrezzatura sperimentale e piú in generale nel descrivere quella parte del mondo che non appartiene all’oggetto dell’esperimento. L’uso di questi concetti, includenti spazio tempo e causalità, è in effetti la condizione per osservare gli eventi atomici ed è, in questo senso, “a priori”. Ciò che Kant non aveva previsto era che questi concetti a priori potessero essere le condizioni per la scienza e avere, nello stesso tempo, soltanto un’area limitata di applicabilità. Quando facciamo un esperimento dobbiamo assumere una catena causale di eventi che conduce dall’evento atomico attraverso l’apparecchiatura sperimentale fino all’occhio dell’osservatore; se non si ammette questa catena causale nulla si potrebbe conoscere circa l’evento atomico. Dobbiamo tuttavia ricordare che la fisica classica e la causalità hanno solo un’area limitata di applicabilità. Questo è stato il paradosso fondamentale della teoria dei quanta che non poteva essere previsto da Kant. La fisica moderna ha trasformato l’affermazione di Kant circa la possibilità di giudizi sintetici a priori da metafisica in pratica. I giudizi sintetici a priori hanno di conseguenza il carattere d’una verità relativa.