La caratteristica essenziale è un’alterazione di coscienza accompagnata da una modificazione cognitiva che non può essere meglio giustificata da una demenza stabilizzata o in evoluzione. L’alterazione si sviluppa in un breve periodo, ore o giorno.
Manifestazioni e disturbi associati
Il delirium è spesso un’alterazione a cicli sonno-veglia. Quest’alterazione può comportare sonnolenza diurna o agitazione notturna. E’ frequentemente accompagnato da un’attività psicomotoria alterata. D’altra parte il soggetto può mostrare una diminuzione dell’attività psicomotoria, con rallentamento e letargia che si avvicinano allo stupore. Può presentare turbe emotive, come ansia, paura, depressione, irritabilità apatia, euforia. Vi possono essere rapidi e imprevedibili passaggi da uno stato emotivo all’altro. Lo stato emotivo disturbato può anche manifestarsi con chiamate, strilli, imprecazioni, brontolii, gemiti o altri suoni. Questi comportamenti prevalgono soprattutto di notte e in condizione di bassa stimolazione.
Diagnosi differenziale
Il problema più comune di diagnosi differenziale è quello di stabilire se il soggetto presenta una demenza invece che un delirium, se ha solo un delirium o presenta un delirium sovrapposto a demenza. Il deficit di memoria è comune sia al delirium che alla demenza, ma la persona con sola demenza non presenta il disturbo di coscienza caratteristico di un delirium.
L’eziologia presunta determina la specifica diagnosi di delirium.
Deve inoltre essere differenziato da disturbo psicotico breve, disturbo dell’umore e dalla demenza. Nel delirium i sintomi psicotici sono fluttuanti, frammentati, si verificano nel contesto di una capacità ridotta di mantenere e dirigere l’attenzione. Vi sono spesso deficit di memoria, disorientamento e la persona mostra generalmente segni evidenti di una condizione medica generale.
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Fonte: Delirium, Demenza, Disturbi Amnestici e Altri Disturbi Cognitivi. American Psychiatric Association (2000). DSM-IV-TR Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders , Fourth Edition, Text Revision. Edizione Italiana: Masson, Milano, 153-200.